“那你们怎么靠呢？”刘时敏颇有些好奇。
“怎么靠？打比方说吧，”葛老头笑着道，“假如现在有艘船突然撞了咱们的船，然后对方要你赔偿，理由是你毁坏的是朝廷、官府的财物，你就说你赔不赔？”
刘时敏诧道：“无缘无故的，他干嘛要撞我们的船？明明是故意，我凭什么要赔？”
“呵呵，人家就是无缘无故，你能把他怎样？告官？切！说不定衙门都是人家开的，告有用吗？”
“那我就是不赔呢？”刘时敏有些不高兴了。
“行，你不赔。”葛船头依旧笑呵呵，“那一路行船总有松懈的时候吧，好比月黑风高，兄弟几个偷偷把漕米放在你船上，而你呢，啥也不知道。然后兄弟们转过身就报官，说你偷盗了给皇上的贡米，你觉得你是舍财好，还是丢命好？”
“这样？”刘时敏瞪大了眼睛，又一时无语。半天才摇头叹道，“原来你们就这样靠河吃河的？”
“对啊，这还不算狠的，还有更狠的，直接河上铁索连环，不给买路钱谁也跑不了，哪怕是给皇上运粮的官船。”
“啧啧啧，”刘时敏听得直摇头，“哪个帮敢干这种掉脑袋的事？”
“不是这边的，是沛县那边的，其实都是徐州帮。那边因为韩庄和台庄正在拓河道，往后有可能会避开徐州，直接从邳县连到山东漕河。”
“嗯，是这样。”刘时敏突然想起开春，工部尚书杨一魁有疏言‘今岁不雨，徐邳一带粮运浅阻，乞敕泇河工程复工’……还是他写的注语。
“确实有些胆大妄为，难道管河道的官儿就没人出面阻止？当地官府衙门也能派人来管啊？”
“你这说的就外行了，”葛船头哼了声，“说不定背后就是官府的人。那徐州帮的帮首丁朋铃，听说过吗？都传他的靠山就是提督漕运的总兵官，那可是个爵爷。”
“哦？”魏进忠不禁问道，“漕运总兵官，姓什么？”
葛船头想了想：“姓王吧，俺们也只是听的传言，不敢当真。不过徐州帮现在收敛多了，没有再干铁索连环那事，也不知道为啥原因。”
刘时敏又问他道：“现在北上的漕船依然走徐州吗？还是走新河道？”
“你问泇河？不行的。”葛船头摇了摇头，“万历二十一年就修了新河道，那年因为黄河决堤汶上，溃堤二百里，倒灌徐州、沛县。后来呢河道官就修了韩庄支渠，引了湖水由韩庄注入泇河，这才始通……
“直到去年，听说又要拓宽泇河，以求通航大船。但是工程太难，又拖到今年年初，好像才开始修浚。小船倒可以走，大船基本还是走的徐州。”
～2～
魏进忠没有再听葛船头吹牛，
他心中有了个主意，找来贾艾，悄悄嘱咐他道：“俺让你去查一些官员的资料，好查吗？”
“具体的那得回镇抚司，魏爷想查谁？”
“漕运总兵、漕抚，最好再查查那些漕帮，他们究竟有没与官府勾结。”
贾艾想了想道：“既这样，那我就在天津卫下船。查到之后，我再快马赶到临清。”
魏进忠颔首：“可以。”
船自通州出发，很快就到了天津卫。
贾艾由此下船，而魏进忠一行，歇息了几个时辰后，再一次出发。
夏季是漕运旺季，夜间同样可以行船，河道中船只往来频繁，一路来都是如此，两岸亦是灯火明亮，可见商业何等繁华。
船停靠在天津卫的三岔河口时，魏进忠就仔细观察过，河中的漕船商船马船快船多得数不清，往来川流不息，河边亦是桅樯林立。而运河岸边的街上，店铺一间接着一间。光绸缎庄、布庄、皮货店都有数十家之多。
天津卫再次起程后，经一夜便抵达德州。
德州自然是德州帮的德州，葛船头到了自己地盘上，似乎也昂首挺胸起来，气质都显得与别人不同。
“其实德州啊，不比一前一后的天津和临清繁华，”他颇为得意的说道，“但为啥漕帮总舵还会设在这里，知道么？”
“为啥？”刘时敏好奇问道。
“因为德州的军户比民户多，最早的德州帮就是几个军户成立的。军户嘛，除了守城守粮仓也做买卖的，德州城现在都还有军市。”
“还有军市？军市里都买卖些啥？”葛船头讲的连魏进忠也不免好奇。
葛船头故作神秘道：“外边买卖啥军市里也照买照买，只是有些货，是只有军市里买卖而已。”
“啥货？”他那故作神秘的样子，魏进忠还真勾起了兴趣，“总不会是烟草乌香一类的吧？”
“那些多普通，”葛船头摇了摇头，“其实你们怎么猜也不会猜到，这么说吧，俺们漕船常年跑河，虽说运的是漕粮，但也怕三种船：一种是钦差的官船，正儿八经的官船；一种是水师的军船：还有一种你们想也想不到，就是云南的运铜船。这船要是在河上，谁特么也会退避三舍的，真正惹不起的船。”
“运铜船？”魏进忠十分意外，“难道你们军市上也买卖铜？”
“这有啥？很正常嘛。”
“正常？呵呵……”魏进忠不禁笑了，“你一个跑船的都知道，那估计运河上没几个人不知道了。算是公开的秘密？”
“嘿嘿……”
“既然铜都能在军市上买卖，那么其它的呢？铁、铅、硝石……再进一步，刀箭火药铳炮是不是也可以买卖？”
葛船头脸色不变：“其实俺也是道听途说，从来都没见过。”
“而且，”魏进忠又继续道，“能开这样的军市，德州帮不简单呐，背后的靠山是谁？”
“小的就是个船头，真不知啊。”
魏进忠就是故意，但也知再问不出什么来，便不再问了。
德州出来后走的卫运河，过故城、武城，不消一天就到临清。
临清别的不说，闸关特多，从卫运河来，先过德州分关，再是一道北桥口关，这里是稽查南下空重船只，验票放关，最后北水关进城。
葛船头送客到此也算完成任务，魏进忠一行进城之后不久，就都下了船。
钞关是户部在临清设的榷税分司，建筑宏伟，自运河而西，共有南北三进院落，房四百余间。李进忠打算先去的地方，是陈增设在钞关里的中使衙门。
他作为皇帝新派的税使，到了临清，自然要先与陈增碰个面，交接工作。
魏进忠自登岸后，先让人将随身携带的一并送往住处，然后再叫了几顶轿子，往钞关衙门去。到了衙门却不见陈增，打听之下，才知他早就离开去了徐州。
魏进忠暗自嘲笑，这人知道自己坏事做尽，在临清不敢呆了？
很少说话的贾比也提醒道：“魏爷，这里的人无论官员还是百姓，对税官皆怀有怨恨，还需事事小心。”
“知道了，”魏进忠心里自然清楚，所以他才做商人打扮。“既然他不在，还是给他送个信去，说咱们到了。这几天嘛，先不忙找人，在临清城里逛逛。”
“小师兄，还有应元和进教，”他又对刘时敏几人说道，“你们就待在这衙门里吧，要出去的话，也低调一些。”
徐应元和赵进教连忙点头应下。
“丑话先说前头，”魏进忠又故意吓唬道，“别以为仗着宫里出来的，就到处惹事生非，之前马堂在这可是惹得民怨沸腾，你们别提他背了锅。武昌闹民变知道吧，那陈奉死了好几个手下……反正好自为之吧。”
一番恫吓有些作用，赵进教连忙道：“那我还是跟着魏哥好了，徐应元，你自个去逛临清吧。”
“哼！”徐应元白了一眼，“自己就自己，怕个求！”只是他口上说的凶，实际脚底却没挪动半分。
魏进忠懒得管他们，只在心中盘算自己的事情。
这税使衙门在前年民变时被烧过，虽然后面修葺过了，还是依稀看得出事发时的痕迹。魏进忠那时听人讲起过，说要是马堂没被及时救出，恐怕就是头一个为皇上收税而丧命的内官。
后来那守备还因此被问罪下狱……
“啧啧啧……”魏进忠不禁替那些当武将的惋惜，“这年头，啥都不好混，当官的都没啥安全感，救个人还被下大狱……还真是应了葛船头说的‘人不为己天都要灭你’。就算为了别人，又谁能记得你的好？就像马堂，他能记得那守备的好？”
一想到此，魏进忠长吁短叹，又联想到自己的遭遇，眼神还是慢慢变得坚定起来。人在这样的世道里，命就是自己的本钱，若是不豁出去一盘，搏一次，恐怕到最后都是一样的下场，赌一把，说不定还有未来。
“魏爷，”贾必来到他身边，禀道：“大哥赶到临清了。”
魏进忠笑道：“巧了，刚才还在估计快到了，果然！”