个月后的秋闱，薛昱珩与杜牧之皆顺利中举，只待明年春闱殿试了。
二月二日，春闱殿试，薛昱柔、姚葳蕤都来送考，明面上薛昱柔送的是薛昱珩，暗地里是来看杜牧之的。姚葳蕤也借着送杜牧之的名义，来送薛昱珩。
薛昱柔、姚葳蕤目送薛昱珩与杜牧之入宫，心中各有心思。
春闱殿试本是礼部正卿杜衍的职责，但因杜牧之参考，杜衍便避嫌不再主管一应事务。明宗亲自出题，改由姚淙充当主考官。
春闱殿试整整进行了整一日。考试既毕，众考生的试卷便被糊名、誊抄，姚淙等考官看到的都是誊写的副本。评卷之后，姚淙挑选了三份试卷作为三甲的之选，却在确定状元人选时，犯了难。其中一篇文章写得最为出彩，但姚淙觉得行文、遣词倒有几分像是出自杜牧之之手。姚、杜两府是故交，世人皆知，杜牧之虽然有才，但若在自己手上点了状元，怕是多有非议，惹人话柄，故而将本列在第三的文章与这篇文章交换了名次。
姚淙将一众文章呈给明宗御览，明宗御览后，对姚淙说道：“姚相处事最是持中公允，此次春闱殿试评卷，亦是评判得当，朕只有一问，依朕看这第三名的文章方才是状元之选，不知为何被姚相黜落到了第三？”。
姚淙回禀道：“陛下英明！这篇文章确是状元不二之选，但微臣存了私心，觉得这文章颇似世侄杜牧之所作，为避嫌，故而判作了第三，老臣处事不公，请陛下降罪！”，说完便伏在殿中待罪。
明宗和颜悦色说道：“姚相请起，朕看姚相的私心才是最大的公心，就依姚相所定的名次颁布吧！”。
姚淙起身答道：“谢陛下！”。
次日是放榜宴，靖国公、姚淙、魏国公、杜衍等一应众人皆衣服华美，郑重出席。
天朝礼制，主考官不能提前知晓名次，名次由宣礼官依次抄录登册，于放榜日揭晓，因此参加春闱殿试的人都齐刷刷等着被唱名，每个人的命运都掌握在宣礼官手中的名册上。
宣礼官开始唱名：“河南道颍川郡王仲初，一百一十名，进士及第；河北道清河郡张承吉，一百零九名，进士及第；淮南道历阳郡张文昌，一百零八名，进士及第。上前谢恩！”。
唱到名的中榜学子依次上前向明宗谢恩，自此成为天子门生。
学子谢恩后，内侍为其簪花，以示荣耀。
唱名的流程冗长而无趣。唱名唱了大半个时辰后，依旧没听到薛昱珩、杜牧之二人的名字，薛绍、薛昱柔、冯柳儿、姚淙、姚葳蕤、杜衍等众人心中既期盼尽快唱到二人的名字，又期待晚点再唱到二人的名字，矛盾如斯。
第四、五、六名谢恩完毕，仅剩三甲未公布，依旧未唱到薛昱珩、杜牧之二人的名字。当下形势，两人要么高中三甲，要么名落孙山，可谓云泥之别。
众人皆凝神屏息，目不转睛等着宣礼官唱出三甲之名。
宣礼官声如洪钟，底气十足地唱名道：“探花郎，京畿道京都府薛昱珩！”。
薛府众人暗自欢喜，其他府邸的众人也纷纷上来敬酒庆贺。姚葳蕤激动扭过头去偷偷地摸眼泪。
薛昱珩听得自己的名次既有几分幸喜，又有几分失落，毕竟没有一举夺魁，总觉得美中不足。
姚淙听得薛昱珩中了探花，不禁闭眼咂口，暗自自责道：“老夫之失也！”。
明宗也略略感到遗憾。
宣礼官接着唱名：“榜眼郎，京畿道京都府薛昱珩杜牧之！”。
杜府众人扬眉吐气，举酒欢庆，薛昱柔也暗自欢喜。
宣礼官揭开最终的悬念：“状元郎，关内道渭源郡许用晦！”。这许用晦正是昔年重阳文会与薛昱珩、杜牧之一较高下之人，三人本就是旧识，此番同窗中举，共为三甲，亦觉缘分，相互道喜，便列成一排，上前向明宗谢恩。
明宗让三人免礼，又依例下赐了赏赐。
明宗看到姚淙情绪萎靡，便说道：“姚相，你可要罚酒一杯？”。
众人听得此言，不知明宗为何突然发作，皆面面相觑，屏气敛声，本来喧闹放榜宴骤然鸦雀无声。
姚淙急忙走出座位，伏在殿前回道：“老臣知罪，请陛下责罚！”。
明宗饶有兴致地说道：“那便罚酒一碗吧！”。
程霖倒了满满一大碗酒，端到姚淙跟前，姚淙双手接过御赐之酒，举过头顶，口中说道：“老臣以此酒谢谢陛下不罪之恩！”。
姚淙正要干了这碗酒，却被明宗制止到：“慢！姚相为何敬朕？应当敬探花郎才是！”。
姚淙急忙答道：“陛下所言极是，老臣糊涂！”。说完便端着酒走到薛昱珩面前，敬酒道：“老夫有罪，请探花郎受了老夫这碗酒！”，说罢便一口气将碗中之酒一饮而尽。薛昱珩不明所以，只得弯身体鞠躬致意。
姚淙饮毕，明宗又端起一杯酒朝着薛昱珩说道：“探花郎，此事虽是姚相之失，亦是朕之失也。来，朕自罚一杯！”，说罢便尽饮杯中酒。
众人见状，纷纷跪倒叩拜。
明宗随后笑着说道：“大家莫要惊慌，只是朕与姚相的玩笑话罢了，诸位请尽情畅饮！”，说罢又敬了众人一杯，众人起身谢恩。
明宗所说谢罪之事，众人皆不解其意，又不敢擅自探问，此事便成了一个谜，谜底只有明宗和姚淙两人知晓。
薛昱珩的状元头衔就这样被两杯酒给抵销了。
许用晦、薛昱珩、杜牧之三人身着锦衣，头簪鲜花，骑着高头大马，在京都巡游，男女老少见三甲皆是青年才俊，纷纷争先恐后前来围观，少女、老妇抛花示意，一时美谈。
许府、杜府、薛府皆大摆筵席，隆重庆祝。王侯官宦之家有待嫁之女的，纷纷上门提亲，但皆无功而返。
随后，薛昱珩、杜牧之、许用晦三人被敕封为正五品中书舍人。中书舍人掌起草诏令、侍从、宣旨、劳问、接纳上奏文表，兼管中书省事务，因接近天听，职责机密，素来为崇要之职，是历朝宰执的储备人选，所谓“文士之极任，朝廷之盛选”，三人得此职位，足见明宗的器重。